大汉炎兴元年冬天，刘备下令，以大汉偏将军、长平亭侯段煨率万骑过鸿沟讨伐更苍军。众将皆对此计感到满意，但唯一不满的就是主将的人选，很多人都私底下找刘备说：“段忠明一介凉人，又是背主投靠将军，其行其德都不甚可靠, 是否换个人选。”
刘备对这些言论都付之一笑。他先说：“我们为朝廷做事，地无分南北，照君所言，难道是让备弃置凉州吗？”等对方哑口时，他又宽慰道：“忠明在董卓麾下，并无残民之举, 董卓死后, 也不过欲平息事态，故而从我罢了, 要是他当真二心，在晋阳时便反了，何必等到今日呢？”
于是仍保下段煨的主将之位，只是为安众心，他还是设立了两名副将，让曹操与张飞俱往，监督段煨处事。委派张飞的理由自不必说，委派曹操则是因为其请战心切，说是复土乃是州牧本职，刘备拗不过他，便答应下来了。
即使如此安排，众人仍是心有疑虑，但段煨本人却安然自若。自定计以来, 段煨在邙山一带日夜操练兵士，又召集各级军官讲武论兵, 教授凉人在边疆的骑兵战术。两月下来，众人发现他言语诚挚，毫无藏私，且与士卒同起同睡，吃穿用度都与寻常都伯无异，心中无不钦佩，便也不再质疑了。
到了十一月，连喂了战马三个月麦豆，每匹马都显得膘肥体壮，在平原上奔驰，宛如一块滚石在地上滚动，带起一阵风。万匹战马在地上奔驰时，即使邙山周遭数里都不允许旁人进入，但路过的行人也能隐隐感受到地面的颤动。他们都猜测说，是关西又来了几万援军吗？
渐渐地，气温低了下来。这几年的冬日几乎都是寒冬，刘备等人还在担忧，今年会不会是个暖冬，导致河水封冻过晚。但今年的冷风反而还来得更早些，在十一月初, 狂风将一切秋意吹落，将天地沾染成一色萧瑟。
鸿沟很快也结了冰，肉眼可见的坚实，加之两岸坚壁对垒，沿河的草木都被砍光烧光了，连动物也看不见半只。这幅荒凉景象让人迟疑，以至于有人问说：“这么冷的时日，突袭当真能成吗？”
但这是僵持了大半年时间，才定下的破营计划，刘备是一定要冒这个险的。雪停后，徐庶派人去看鸿沟冰厚，河冰已深达三尺，足够战马在上方奔驰了。
时机成熟了。刘备先派人去通知段煨，让他到前线准备战事。自己同时移兵河内佯动，做出要从河内出发，先拔除汲县敌营，再救援白马的姿态。
段煨收到命令后，让大家先用牛皮裹了马蹄，再成纵队沿