初平元年正月，关羽南下河内的同时，长沙太守孙坚收到桥瑁的檄文，终于从长沙临湘起兵，缓缓北上。
孙坚字文台，世代仕宦于吴郡，而家住于富春，自称是兵圣孙武之后。因家世缘故，他从小便在富春当县吏，虽然年轻，但他性情宽广豁达，武艺精湛，吴郡豪杰多与其深结交好。
在他十七岁那年，他随父沿浙江前往钱塘，途中，正碰见海盗胡玉等人抢掠商人财物，在岸上分赃。十来人身着黑色戎服，背着长弓，手里挥舞斫刀对货物一阵挥砍，三具无头的尸体仍在脚旁，首级被他们挂在河畔的枝杈上。
商旅行人，过往船只，一见此情景，都不敢行驶，大江两岸，只有孙坚上前说：“这些强盗可以捉拿住。”他不顾父亲孙钟劝阻，手提斫刀，大步奔向河岸胡玉处，一面走，一面大声吆喝，用手向东向西比划着。
海盗们远远望见一青年男子身形魁伟、仪表炯秀，在吴人中好似孤松立于灌丛之间，光耀夺目，而他所指之处，人群之中人头攒动，好似有伏兵穿梭，不禁惊道：“这是哪里来的郡将？”于是惶恐失措，扔掉财货，四散奔逃。孙坚尤不肯罢休，追杀了一名海盗后，方才提着头颅回来。
在场众人无不惊叹，对孙钟说：“想不到天地之间，竟有君家这样的奇男子，想必孙氏光兴，就在不远了。”孙坚因此事显闻全郡，而为郡朝假行校尉之事。而后他屡平叛乱，展现出过人的军事才能，到中平元年时，他又被时任中郎将的朱儁所看重，从此一步登天，屡参国家大战，进而成为海内知名的将领。
去年，他得闻先帝驾崩，大将军何进与十常侍争权同归于尽，董卓进京窃权，改立陈留王为帝，掌握朝中大权，在京城横行跋扈，恣意妄为。孙坚先是拊膺长叹：“若是当年张太尉听我忠谏，朝廷哪会有这场浩劫！”
他在平叛黄巾时便与董卓不睦，征战西凉时更是互为责难，常劝言统帅的太尉张温道：“明公亲率王兵，威震天下，有何依赖于董卓？”而后进言诛杀董卓，可惜董卓在西凉战功卓著，反倒是孙坚作战不利，因此被诏回朝廷，又外放在长沙为郡守。此时袁绍号令起兵，他与董卓素来势不两立，自然也要积极起兵响应。
但在此前，他仍有他事要做。
荆州同时举兵响应讨董的还有荆州刺史王叡，他在起兵前考虑到，武陵太守曹寅与他不和，而武陵位在荆州腹地，若是曹寅站队董卓，则后方有失，于是打算先出兵征讨武陵。王叡幕府中治中从事黄武与曹寅乃是旧交，得知