光和二年，已是当今天子即位的第十一个年头。昔日先帝殡天之时，大将军窦武、太傅陈藩、司徒胡广，都以为天子英断刚特，聪慧明理，于是力排众议，从宗室支庶中迎取天子即位，不可谓不寄予厚望。
谁能想到十年之后，世殊日异，昔日以为能澄清玉宇的明主，竟公然在西园开置邸舍卖官鬻爵。二千石官卖二千万钱，四百石官卖四百万钱，不试秀才，不闻风评，国之重器，委于群小之手，加上近年来对党人的禁锢迟迟不见解除，国内乱象实在令忠直之士痛心疾首。
但这些事情基本与幽州无关，一则幽州学风不盛，朝中党人寥寥无几，几无党人可锢。二则鲜卑日渐壮大，首领檀石槐立王庭于弹汗山，励精图治，枕戈待旦，北拒丁零，东退扶余，西攻乌孙，十余年间，竟使冒顿单于伟业复现。幽州因此岁岁入寇，苦不堪言，只得全力备战。
此时正是晚春，天气和熙暖人，一群身着长袴的青少年正打马行在涿县到良乡的官道上，路出涿县数十里，便分出两条，一条路跨过桃水、垣水、圣水，随后一马平川，直至蓟城，但他们走的是另一条，沿着桃水南岸一路向西，直到巨马水、涞水、桃水交界处，然后向南延申直至五阮关。
桃水景如其名，岸边桃林如浪，又正逢春风沉醉，花瓣上下纷飞，恰似下了场不合时宜的春雪，芳香盈动，令行者心旷神怡。少年们纵骑驰骋，紧跟在后的，还有十来匹丛马猎犬，从马背上，驮载了各类兵器和生活用品。就说射猎用的箭，每匹丛马就驮了四五个满满的箭囊，差不多有三百来支。
时年十九的刘备策马在前。他七尺五寸的身高在同伴中并不突出，但一双长臂刹是显眼，时而拉控马缰，驻足河边说笑，时而放情快奔，与同伴竞马射猎，俨然众人领袖。
行至桃阳亭的时候，刘备翻身下马，将刚射下的两只鸿雁递送给当地的亭长，为在此地射猎致歉，亭长推让两次后不得，只能收下，而后步行将一行人送至两里外，等他们的背影消失了，亭中小吏忍不住相互议论道：传闻涿县大姓里卢氏为上品，却不料年轻一代里，如今名声鹊起的竟是元起公的同宗子弟刘玄德，连中山大商张世平、苏双都与之结交，却不知这刘玄德到亭里所求为何？
桃阳亭下有七里，其中绛德里最为喧闹繁华，沿着桃水南岸，一东一西各有两处集市，东集市稍大，以卖肉蔬为主，西集市稍小。以卖酒布为生，两处集市之间，立着偌大一处庄园，占地十来亩，高一丈有余，但院内芳菲多情，夭夭桃枝探出墙头