派兵登陆，趁夜向北方运动，从江陵以西涉渡南漳水，以接近曹营。
想要靠近敌营，最佳的时间是在晚上，也即发动夜袭。因为这年月的士兵也大多营养不良，不堪夜战，又没有足够明亮的照明设施，所以一般晚间都会力图镇之以静，能不动尽量不动。倘若没有预先的细密筹划，匆促而动便可能造成混乱所谓“营啸”多在夜间，即为明证。
加上周瑜又玩儿个花，故意让士兵举着火把前进，那么在曹操看来，此必惑我之计，或者扰我之策也，只会下令各营严密防守，而不会轻率出营来打反击。周瑜便利用这个机会，借着风势，逼近了曹营，随即也不进攻，却四面放起火来。
这火先从西营放起，最初是以火箭攒射，致敌混乱，然后步兵即以长钩挑翻砦栅，冲入营内，各处抛掷火把。立砦的木料大多是才刚砍伐下来的，尚且潮湿，轻易难燃，但营帐多为布制或者皮制，却要好烧得多。西面火头一起，估计曹操必要派兵前来相援，于是几乎同时，江陵城亦大开北门，无数南军各执火把杀出曹操你怎么办？救还是不救？
曹操没有办法，只好放弃西营，不予救援，下令军士们聚集在栅前放箭，不可使敌军靠近。若是别的日子，曹操这番应对颇为得法，也肯定有效，最多西营被焚，受不到太大的损伤。问题此刻南风大起，南军因风射箭，可以及远，四面营垒，就此亦陆续燃起了火头。
只见风助火势，蓬勃而起，烟焰障天。曹兵大多还在睡眠之中，仓促被召唤起来防御，才刚穿戴好铠甲，拿上武器，自家的营帐就给点着了，又要忙着救火，又被哨官喝令去栅前放箭，或者整列准备反击，当即乱成了一团。仓惶之间，这火就扑不大灭，逐渐延烧，曹兵狼奔豕突，哭爹叫娘，喧嚣声把传令的呼喝都给淹没了。
曹操无奈之下，只得下令诸将推开鹿砦，冲杀出去驱散南军。此举正中周瑜下怀曹军是仓促应战，阵列不整，南军则有备而来，占据上风，各挺长矛，人人奋勇，甫一接触，曹军立刻落在了下风。恶战将近一个时辰，曹操见到四面火头越来越大，心知大势已去，只得下令弃营后撤。
可是北军终究数量庞大，曹操完全可以顶住呼呼上蹿的伤亡数字，勒束各部陆续后退，退至营后再重整队列，然后顶上去换下败散之兵。就这么着交替而走，大约又过一个时辰，终于逐渐止住了败颓之势。
周瑜一见胜负之势将易，一面暗赞曹操确会用兵，一面急忙下令后撤，缓缓退回江陵城中和停泊在长江上的舟船之内，曹军也不