王凯准备攻打益州的时候，曹操这边也是率先完成了战略部署。
曹操命陈登领五万兵马驻守广陵郡广陵县。
臧霸领三万兵马驻守九江郡寿春县。
夏侯惇领五万兵马驻守汝南郡平舆县。
曹仁领五万兵马驻守颍川郡许县。
李通领两万兵马驻守琅琊郡开阳县。
剩余的十万大军则由曹操亲自率领向着元城县杀去。
随行的包括典韦、许褚、越兮、乐进、徐晃、李典、曹洪、夏侯渊、曹休、曹真、于禁、荀攸、司马懿、程昱、董昭、曹昂。
留守沛县的只有三千兵马和荀彧、钟繇等人。
待曹军渡过黄河来到阳平县后，曹操立即命夏侯渊率领两万先锋前去攻打元城县。
夏侯渊领命之后迅速朝着元城县赶去。
元城县的袁军措手不及下很快就丢掉了城池，但元城失守的消息也是被败逃的士卒带回了邺县。
当袁绍得知曹操竟然主动进犯时，他先是一愣然后哈哈大笑着召集了麾下群臣并将曹军进犯的消息告诉了众人。
群臣得知曹操竟然主动进犯时，大家都是颇为意外。
很快，颜良当即进言道：“主公，末将愿前往元城县击退曹军。”
“好，有颜将军出马，晾那曹贼也无法久持。”
“颜良听令。”
“末将在！”
“命你即刻率领五万大军直奔元城县。”
“末将遵命！”
待颜良领军出征后，袁绍给张郃留下了五万兵马便率领着余下的十五万大军向着元城县杀去。
与此同时，袁绍还传令让并州刺史高干、幽州刺史袁熙和黑山军首领张燕各出五万人马与他汇合。
这个时候，曹操也是留下了曹昂、董昭、许褚和两万兵马坐镇阳平县。
而曹操自己则率领其余众人赶往了元城县与夏侯渊汇合了。
曹操率部抵达元城县后没多久，颜良的五万先锋军也是杀到了元城县外。
当颜良见到城楼上插着许多曹字大旗时，他顿时纵马来到了城下叫阵起来。
城楼上的曹操听到颜良的叫骂后，他顿时说道：“颜良乃河北名将，吾若是在此斩杀于他，我军获胜的机会便会大增，不知哪位将军愿意出战颜良？”
这个时候，徐晃、乐进向曹操请缨了。
曹操见状后当即便允诺了徐晃和乐进的请战