建安十二年夏，在马腾、韩遂偷袭并州的时候，曹操率十万大军南下荆州。
刘表沉沦荆襄酒色，此时已经病入膏肓，周瑜又在率兵猛攻江夏，整个荆州的军务完全在蔡瑁的掌控之中。
蔡蒯庞黄是荆州四大家族，各自在这块地方有自己的利益，刘表任荆州牧以来一直在平衡他们之间的实力。
在刘表无力制约时，黄家军中代表黄祖向襄阳求援，那蔡瑁却视若罔闻。
黄祖通过亲族关系，向蔡瑁的姐姐陈明利害关系，表明江夏若被周瑜攻破，则蔡家的利益也会受损，是所谓唇亡齿寒也。
蔡氏随即召见来蔡瑁问道：“景升病重，汝掌荆州军务，为何不发兵救江夏？唇亡齿寒啊。”
蔡瑁笑道：“姐姐勿恼，周瑜之患不过藓疥之疾，荆州之兵当用于要害之地。”
“长江不是要害之地？”
“虽然是但不是最重要。”
蔡氏急忙说道：“你的心思我清楚，但这些日子江夏危及，黄家已联合蒯家逼宫，怂恿刘琦在你姐夫病床前哭诉，我听医官说景升已经时日无多，万一做出什么不好的决定，我的琮儿当如何处之？”
“姐姐大可放心，我已给琮儿找到一条明路。”
“快快说来。”
“曹孟德亲率十万大军来取荆州，前部先锋曹休已经接近新野。”
蔡氏大惊道：“如此紧急军务，为何连蒯越都不知？”
“荆州众人都江夏战事去了，哪里有人估计北方的强敌？孙权周瑜即便来势汹汹，又怎么敌得过曹操？”
“那如之奈何？”蔡氏顿时慌了。
此时蔡瑁不慌不忙地说道：“方今天下大乱，刘备这个匹夫借我荆州兵取了益州，东有孙权北有曹操，荆南还连接辽东王的交州，这荆州四战之地弟弟我守不住，只有选择一方强势力投降，这才是我蔡家长久富贵之道。”
“这德珪你要将荆州让给曹操？”蔡氏这会终于明白过来。
“曹孟德雄才大略，虽然在河北没打过齐国公，但到底是一方霸主，眼前又来取荆州，咱们正好做个顺水人情。”蔡瑁分析道。
“这那我琮儿”
“侄儿年幼，即便继承了姐夫的官位，也不一定守得住荆州，还是投靠曹丞相方为上策。”蔡瑁劝道。
蔡氏妇道人家没什么见识，听说曹操十万大军南下已经慌乱，听弟弟蔡瑁这么一通分析，终于也下定决定投降曹操。